屋久島で出会う絶景と自然信仰の道｜見どころ・楽しみ方・歴史ガイド

 

　目次

1. 屋久島の概要
2. 太古から続く屋久島の悠久の歴史
3. 屋屋久島の歴史を物語る史跡・文化財
4. 屋久島を代表する自然のおすすめスポット

はじめに

この記事では、屋久島の成り立ちから現代に至るまでの歴史的背景と、その歴史を感じられる史跡、文化施設、そして自然豊かなおすすめの観光スポットを網羅的に解説します。屋久島の奥深い魅力を発見し、旅の計画をより豊かなものにするための情報を提供します。

 1. 屋久島の概要 

屋久島は鹿児島県本土の南約60 km、黒潮が流れる東シナ海に浮かぶ円形の火山島で、面積はおよそ504 km²。島内で最も高い宮之浦岳（1,936 m）は九州最高峰で、海岸の常緑照葉樹林から亜寒帯針葉樹林まで標高差に沿って植物帯が連続する“垂直分布”が世界的に注目されています。

島域の約21 ％（10,747 ha）が1993年にユネスコ世界自然遺産へ登録され、屋久杉を中心とする原始的な森と高い固有種率が保全対象になっています。

「月に35日雨が降る」と言われるほど多雨で、沿岸部の年降水量は平均4,500 mm、奥岳では8,000 mmに達し日本一。大量の雨と急峻な地形が作り出す苔むす渓谷や千年杉は、山岳信仰の聖地としても崇拝され、近年はヤクシカ食害や外来種対策を含む保全モニタリング（2023年度調査）が継続されるなど、自然と人との共生モデルとして国際的な関心が高まっています。

行政的には屋久島町に属し、推計人口は11,473人（2024年4月末時点）。観光入込客数はコロナ禍から回復し、2023年度（令和5年度）は延べ247,105人を記録しました。アクセスは鹿児島空港からJACの直行便（約40 分）、福岡・大阪伊丹からの季節便（約70〜110 分）に加え、鹿児島本港から高速船トッピー／ロケット（最短1時間50 分）やフェリー「屋久島２」（約4時間）が運航しています。

 2. 太古から続く屋久島の悠久の歴史 

屋久島の歴史は、海底のマグマ溜まりが冷え固まってできた花崗岩が隆起して形成された、その特異な成り立ちから始まります 。この島は、太古の昔から人々の営みと深い関わりを持ってきました。その悠久の歴史を辿ってみましょう。 

　1. 縄文の息吹と古代の暮らし

屋久島に人々が住み始めたのは、今から1万数千年前のこととされています。島の南東部に位置する春牧地区の屋久島横峯遺跡などからは、当時の生活をうかがわせる水晶製の三稜尖頭器や土器が出土しており 、当時の人々が島の資源を利用して生活していたことがわかります。これらの出土品は、彼らが持っていた技術水準や生活様式を知る上で貴重な手がかりとなります。 

しかし、約7,300年前に起こった鬼界カルデラの大規模な噴火は、火砕流によって島内の文明を一度途絶させたと推測されています 。このような壊滅的な自然災害に見舞われながらも、しばらくして再び人々が島に戻り、縄文時代には島内で広く暮らしていたと考えられています。この事実は、当時の人々にとって屋久島が生活の場として魅力的であったこと、そして困難を乗り越えて再び生活を築き上げる強靭さを持っていたことを示唆しています。

　2. 歴史書への登場と外部勢力の影響

屋久島が歴史の表舞台に明確に登場するのは、682年のことです。「続日本書紀」に「掖玖人（やくじん）」という記述が見られ、これが文献における屋久島の初見とされています 。この記述は、中央政権が屋久島の存在を認識し、他の地域とは異なる独自の文化を持つ人々が住んでいると捉えていたことを示しています。

さらに、618年以降の遣唐使船の時代には、屋久島が寄港地の一つとして利用されていた記録も残っています 。かの有名な鑑真和上も、日本へ渡る際に屋久島に立ち寄ったと伝えられており、当時の海上交通における屋久島の地理的な重要性がうかがえます。  

時代が下り、室町時代以降になると、屋久島は種子島氏や薩摩の島津氏といった外部の有力な勢力による支配を受けるようになります 。この背景には、屋久島が持つ豊かな森林資源（特に屋久杉）や、海上交通の要衝としての戦略的な価値があったと考えられます。

実際に、この時代の屋久島をめぐっては、種子島氏と大隅半島の禰寝氏との間で激しい争奪戦が繰り広げられました。その痕跡は、宮之浦地区に残る宮之浦城ヶ平城跡 や、楠川地区の楠川城跡 といった山城の遺構に見ることができます。これらの城跡は、当時の緊迫した情勢と、屋久島が戦略的にいかに重要視されていたかを物語る貴重な証人と言えるでしょう。

　3. 屋久杉と林業の栄枯盛衰

屋久杉の利用の歴史は古く、記録として最も古いものは1563年、島津貴久が鹿児島神宮（当時は大隅正八幡宮）の改築用材として屋久杉を用いたというものです 。また、豊臣秀吉も京都の方広寺大仏殿（京の大仏）の建立に屋久杉を使用したと伝えられています。

江戸時代に入ると、屋久島出身の儒学者である泊如竹（とまりじょちく）が薩摩藩に対し、屋久杉の平木（ひらき：屋根を葺く薄い板）を年貢として納めることを進言しました 。これがきっかけとなり、屋久島では本格的な林業が始まります。当時、屋久島は良質な屋久杉やカツオ節の生産によって比較的経済的に豊かで、「田舎とは思えないところだった」という記録も残っています 。  

明治時代になると、屋久島の森林の大部分が国有林に編入されました 。そして、1924年には屋久杉伐採の前線基地として小杉谷事業所が開設され、製品の搬出のための森林軌道も整備されました 。これにより、国営による大規模かつ組織的な屋久杉の伐採が本格化します。

特に昭和30年代から40年代にかけては伐採の最盛期を迎え、屋久島の経済発展やインフラ整備に大きく貢献しました 。しかしその一方で、樹齢数千年にも及ぶ貴重な屋久杉の巨木群が次々と切り倒され、島の生態系にも大きな影響を与えることになりました。

この屋久杉という比類なき資源は、島に繁栄をもたらす一方で、その価値ゆえに自然破壊の対象ともなるという、まさに「諸刃の剣」であったと言えるでしょう。この時代の林業の痕跡は、「屋久島の林業集落跡及び森林軌道跡」として林業遺産にも登録されており 、屋久島の近代史を語る上で欠かせない要素となっています。 

　4. 世界自然遺産登録への道

屋久杉の大規模伐採が続く中、1966年にそれまで知られていなかった巨大な屋久杉、「縄文杉」が発見されたことは、島の運命を大きく変える転機となりました 。この発見は、屋久島の原生的な自然の価値を改めて人々に認識させ、自然保護への意識を高める大きなきっかけとなります。

この動きを具体的に推し進めたのが、地元の人々による草の根の保護運動でした。恵命堂創始者の柴昌範氏のような先駆的な人物に続き、1970年には兵頭昌明氏や柴鉄生氏らが中心となって「屋久島を守る会」を結成し、伐採反対や自然保護を訴える活動を精力的に行いました 。また、写真家の大山勇作氏らは、伐採によって変わり果てていく屋久島の惨状を記録した映画「屋久島からの報告」を制作し、広く社会に警鐘を鳴らしました 。 

こうした長年にわたる保護運動の成果として、1993年、屋久島は白神山地とともに日本で初めての世界自然遺産の一つとして登録されました 。これは、屋久島の特異な生態系と美しい自然景観が、人類共通の宝として国際的に認められたことを意味します。  

しかし、世界遺産登録は新たな課題も生み出しました。知名度の向上に伴い観光客が急増し、特に縄文杉を目指す登山者が集中した結果、登山道の荒廃、ゴミ問題、し尿処理の問題などが深刻化したのです 。この「保全のための登録」が、皮肉にも新たな環境負荷を生んでしまうという状況に対し、持続可能な観光と自然保護の両立に向けた努力が続けられています。  

屋久島には、その長い歴史を今に伝える貴重な史跡や文化財が点在しています。これらを訪れることで、島の成り立ちや人々の暮らし、信仰のあり方などをより深く知ることができます。

　・益救神社

益救神社（やくじんじゃ）は、平安時代に編纂された「延喜式神名帳」にもその名が記されている古社で、古くから屋久島の総鎮守として島民の篤い信仰を集めてきました 。その歴史の古さは、少なくとも1100年以上前に遡ることを意味し、屋久島における信仰の中心であったことを物語っています。

主祭神は、日本神話に登場する山幸彦（彦火火出見尊）であり、屋久島最高峰の宮之浦岳の山頂には奥社が祀られています 。現在でも「岳参り」という形で島民が宮之浦岳に登拝する風習が残っており 、これは古来からの山岳信仰と神社神道が融合した屋久島独自の信仰形態を示しています。かつては島内各集落に益救神社の摂社があったとされ 、宮之浦岳・永田岳・栗生岳を神体とする屋久島の三岳信仰とも深い関わりを持っています 。 

　・泊如竹の墓

屋久島の歴史を語る上で欠かせない人物の一人が、泊如竹（とまりじょちく）です。「屋久聖人」とも称えられる彼は、安房集落の出身で、その墓所は国指定の史跡として大切に保存されています 。

如竹は若い頃に京都や鹿児島で仏教や儒学を学び、後に薩摩藩主島津光久の侍講も務めた知識人でした 。晩年は故郷の屋久島に戻り、島民の生活向上のために様々な事業を行いました。特に有名なのが、安房川から水を引き、水田開発を可能にした「如竹掘」と呼ばれる用水路の建設です 。これは島の農業生産に大きく貢献しました。  

また、前述の通り、屋久杉の平木を年貢として薩摩藩に納めることを進言したのも如竹であり、これが屋久島の林業が本格化するきっかけとなりました 。島民の生活向上に尽力した功績から「聖人」と称えられる一方で、彼の進言が結果的に屋久杉の大規模な伐採へと繋がったという側面も持ち合わせています。これは、当時の時代背景や価値観の中で、島民の生活を豊かにしようとした行為が、長い年月を経て環境という観点から見ると複雑な評価を受ける可能性を示しており、歴史上の人物や出来事を多角的に捉えることの重要性を示唆しています。 

毎年11月の第一土曜日には、如竹の墓所周辺で「屋久島夢祭り」が開催され、多くの竹灯籠が灯され幻想的な雰囲気に包まれます。 

　・屋久島灯台

屋久島の最西端、永田岬の断崖に毅然と立つ白亜の屋久島灯台は、1897年（明治30年）の初点灯以来、100年以上にわたって屋久島近海の航海の安全を見守り続けてきました 。その歴史的価値と美しい姿から、国登録有形文化財（建造物）にも指定されています 。

まるで教会を思わせるような優美なデザインは、周囲の緑の森と青い海によく映え、訪れる人々を魅了します。特に夕日の名所としても知られ、水平線に沈む夕日と灯台が織りなす風景は息をのむほどの美しさです 。この灯台の存在は、屋久島が古くから海上交通の要衝であり、その厳しい自然環境の中で航海の安全確保が重要であったことを物語っています。また、長きにわたり風雪に耐え、海の安全を守り続けてきた灯台は、屋久島の海洋との関わりの歴史を象徴する建造物と言えるでしょう。   

　・その他注目すべき史跡

屋久島には、上記のほかにも多様な歴史を物語る興味深い史跡が点在しています。これらは、島の信仰、外部との接触、生活基盤の整備、そして近代産業の歴史といった、屋久島の多面的な過去を映し出しています。

　・縄文杉

屋久島のシンボルとしてあまりにも有名な縄文杉は、現在確認されている中で最大の屋久杉です。その樹齢は諸説あり、2000年から7200年とも言われ 、見る者を圧倒するその姿は、まさに悠久の時を生きてきた生命の記念碑と言えるでしょう。

縄文杉が一般に知られるようになったのは昭和41年（1966年）の発見以降で、この出来事が屋久島の貴重な自然を見直し、保護へと舵を切る大きなきっかけとなりました 。それまでは大規模な屋久杉伐採が進められていましたが、縄文杉の発見は、経済的価値だけではない、自然そのものの価値を人々に問いかける象徴的な存在となったのです。

現在は、樹根保護のために設けられた展望デッキからの鑑賞となっており 、直接触れることはできません。縄文杉へ至る道は、荒川登山口から往復で約22km、約10時間程度を要する本格的なトレッキングコースであり、十分な体力と準備が必要です。   

　・白谷雲水峡 (苔むす森・太鼓岩を含む)

白谷雲水峡は、屋久島の豊かな水が育んだ、神秘的な苔の森が広がる景勝地です。特に、映画「もののけ姫」の森のモデルになったと言われる「苔むす森」は、一面が深い緑の苔に覆われた幻想的な空間で、多くの観光客を魅了しています 。

このエリアは、屋久杉だけでなく、ツガやモミなどの針葉樹と、カシやシイなどの照葉樹が混生する原生的な森が広がり、清らかな沢が流れ、花崗岩の巨石が点在するなど、変化に富んだ景観が楽しめます 。まさに自然が創り出した壮大な庭園のようです。  

白谷雲水峡には、体力や時間に合わせて選べる複数のトレッキングコースが整備されています。代表的なものには、比較的短時間で楽しめる「弥生杉コース」、苔むす森や白谷小屋を経由する「奉行杉コース」、そして絶景ポイントである「太鼓岩往復コース」などがあります 。

太鼓岩からは、天気が良ければ宮之浦岳をはじめとする屋久島の奥岳の雄大なパノラマを一望でき、その達成感は格別です 。映画のイメージに惹かれて訪れる人も多いですが、それ以上に奥深い自然の魅力に触れることができる場所であり、比較的アクセスしやすいため、多くの人に屋久島の森の雰囲気を体験させてくれます。   

　・ヤクスギランド

ヤクスギランドは、標高1000メートルから1300メートル付近に広がる広大な自然休養林です。その名の通り、樹齢1000年を超える屋久杉の巨木が数多く点在し、原生林の持つ圧倒的な生命力を間近に感じることができます 。 

園内には、「千年杉」「仏陀杉」「くぐり杉」「母子杉」「ひげ長老」など、ユニークな名前が付けられた屋久杉や見どころが豊富にあり、それらを巡るのが楽しみの一つです 。ヤクスギランドの大きな特徴は、30分程度の気軽な散策路から、約5時間（210分）を要する本格的な登山道まで、5つの多様なハイキングコースが整備されている点です 。これにより、体力に自信のない方や小さな子供連れの家族から、健脚な登山愛好家まで、それぞれのレベルに合わせて屋久杉の森を楽しむことができます。

この施設は、昭和46年（1971年）に「屋久島自然休養林（荒川地区）」としてオープンしており 、屋久島における比較的早い時期からの自然体験型観光の試みの一つと言えます。縄文杉へのトレッキングが困難な人にとっても、屋久杉の森の素晴らしさを体験できる貴重な場所として、多くの訪問者に親しまれています。

　・大川の滝・千尋の滝

屋久島は「月に35日雨が降る」と言われるほど雨が多く 、その豊かな水が数多くの美しい滝を生み出しています。中でも代表的なのが大川の滝と千尋の滝で、これらは島のダイナミックな地形と豊富な水量を象徴する存在です。

**大川の滝（おおこのたき）**は、落差88メートルを誇り、その規模は九州一とも言われています。「日本の滝100選」にも選定されており 、大量の水が轟音とともに流れ落ちる様は圧巻です。滝壺のすぐ近くまで遊歩道が整備されているため、水しぶきを浴びながらその迫力を間近で体感することができます 。また、滝の入口付近には「日本名水百選」に選ばれた「大川湧水」があり、清冽な水を味わうこともできます 。

一方、**千尋の滝（せんぴろのたき）**は、屋久島の南東部、モッチョム岳の中腹に位置し、巨大な花崗岩の一枚岩をV字型に深く削りながら流れ落ちる、落差約60メートルの滝です 。その名は、滝の左手にある広大な花崗岩の岩盤が「千人が手を広げて繋いだくらい大きい」ということから「千尋（せんぴろ）」と名付けられたと言われています 。

展望所からの眺めも素晴らしいですが、2023年には滝壺近くまで行ける遊歩道が完成し、吊り橋からはさらに迫力ある滝の姿を仰ぎ見ることができるようになりました 。これらの滝は、屋久島特有の花崗岩の地形 と豊富な雨水が織りなす、壮大な自然の造形美を私たちに見せてくれます。  

　・西部林道

西部林道（せいぶりんどう）は、屋久島の北西部に位置する永田集落と南西部の栗生集落を結ぶ約20キロメートルの県道です。このうち約15キロメートルの区間が世界自然遺産地域に含まれており 、特筆すべきは、この区間が海岸線から山頂部にかけて人の手がほとんど加えられていない原生的な照葉樹林でありながら、車で通行することができる国内唯一の世界遺産地域であるという点です 。 

この林道は、1967年（昭和42年）に島内一周道路の一部として完成しました 。かつては生活道路としての役割も担っていましたが、現在はその大部分が保護地域内にあり、自然観察の貴重なルートとなっています。鬱蒼と茂る照葉樹林は「緑のトンネル」とも称され、ヤクシカやヤクザルといった屋久島固有の野生動物たちに非常に高い確率で出会うことができる場所としても知られています 。

車窓から手軽に世界遺産の森の雰囲気と、そこに暮らす動物たちの姿を垣間見ることができる西部林道は、屋久島の自然の豊かさと、人間と野生動物が共存する姿を象徴するユニークなスポットです。

　・永田いなか浜

永田いなか浜は、屋久島の北西部に位置する、約1キロメートルにわたって続く美しい砂浜です 。きめ細やかな白砂とエメラルドグリーンの海のコントラストが美しく、夕日の名所としても知られています。しかし、この浜の最も重要な特徴は、日本有数のアカウミガメの産卵地であるということです 。

毎年5月から7月にかけての産卵シーズンには、多くのアカウミガメがこの浜に上陸し、産卵を行います。その重要性から、永田浜はラムサール条約登録湿地にも認定されており、国際的にも貴重な自然環境として保護されています。ウミガメの産卵は非常にデリケートなため、観察にはルールを守り、静かに見守ることが求められます。この浜は、屋久島の豊かな自然が森林だけでなく、美しい海岸線や海洋環境にも及んでいることを示しており、生命のつながりを感じさせてくれる貴重な場所です。

 さいごに 

屋久島は、太古の森が息づく自然の宝庫であると同時に、悠久の時を刻んできた歴史と文化の島でもあります。縄文杉や白谷雲水峡といった世界的に有名な絶景スポットはもちろんのこと、島内に点在する史跡や資料館を訪れ、そこに残る物語に耳を傾けることで、この島の持つ多層的な魅力をより深く感じることができるでしょう。

この記事では、屋久島の壮大な歴史のあらましと、その歴史を体感できるおすすめのスポット、そして旅の計画に役立つ情報をご紹介しました。豊かな自然と深い歴史が織りなす神秘の島、屋久島。ぜひ、この記事を参考に、あなただけの屋久島発見の旅を計画してみてください。