들어가며
세계 도로를 달리는 차 3대 중 1대는 일본차라고 합니다. 도요타, 혼다, 닛산, 마쓰다, 스바루, 스즈키, 미쓰비시——이 브랜드 이름을 들어본 적 없는 사람은 거의 없을 것입니다. 일본차는 ‘고장이 적다’ ‘연비가 좋다’ ‘품질이 높다’는 평가를 전 세계에서 확립하며, 자동차 산업에서 일본의 존재감은 압도적입니다.
일본자동차공업회 통계에 따르면 일본 자동차 메이커의 연간 생산량은 약 2,300만 대 이상으로, 세계 자동차 생산의 약 4분의 1에 해당합니다. 그러나 일본차의 진정한 대단함은 대수만으로는 설명할 수 없습니다. 하이브리드 기술의 선구자가 된 프리우스, 세계 스포츠카 역사에 이름을 새긴 GT-R, 경자동차라는 독자적 카테고리를 탄생시킨 발상력——일본차에는 기술 혁신과 문화가 응축되어 있습니다.
일본차란?
일본차란 일본의 자동차 메이커가 설계·개발한 자동차의 총칭입니다. 도요타, 혼다, 닛산, 마쓰다, 스바루, 스즈키, 미쓰비시, 다이하쓰 등 세계적으로 알려진 메이커가 다수 존재하며, 생산 거점은 북미·유럽·동남아시아 등 전 세계에 퍼져 있지만, 설계 사상과 품질 관리의 근간에는 ‘일본의 모노즈쿠리(物作り)’ 정신이 일관되게 흐르고 있습니다.
일본차가 세계에서 높이 평가받는 이유는 몇 가지 명확한 특징으로 집약됩니다. 신뢰성·내구성 면에서 일본차는 ‘고장 나지 않는 차’의 대명사입니다. 연비 성능 면에서는 1997년 세계 최초 양산 하이브리드차로 등장한 도요타 프리우스가 자동차 업계에 혁명을 일으켰습니다. 안전 기술 면에서는 스바루의 아이사이트, 닛산의 프로파일럿 등 첨단 운전 지원 시스템의 실용화를 적극 추진하고 있습니다. 또한 배기량 660cc 이하의 경자동차라는 일본 고유의 카테고리는 국내 신차 판매의 약 4할을 차지하며, 일본 자동차 문화를 이야기할 때 빠뜨릴 수 없는 요소입니다.
일본차의 또 하나의 큰 특징은 생산 방식 자체에 있습니다. 도요타 생산 방식(TPS)으로 대표되는 ‘저스트 인 타임’과 ‘카이젠(改善)’ 개념은 자동차 산업의 틀을 넘어 전 세계 제조업에 영향을 미쳤습니다. 이 생산 철학이야말로 일본차의 품질과 가격 경쟁력의 원천입니다.
일본차의 역사
여명기——메이지·다이쇼 시대의 도전(1900년대~1930년대)
일본 자동차의 역사는 1898년 프랑스에서 수입한 파나르 르바소르가 처음으로 일본 도로를 달린 것에서 시작됩니다. 일본인에 의한 자동차 제조의 첫 시도는 1907년 요시다 신타로와 우치야마 고마노스케가 제작한 ‘다쿠리호’입니다. 1923년 간토 대지진 후 포드와 GM이 일본에 공장을 세워 조립 생산을 시작했고, 일본인 기술자들은 미국의 대량 생산 기술을 가까이에서 배웠습니다. 1933년 도요다 기이치로가 도요타 자동차의 전신을 설립하고, 1935년 도요타 최초의 승용차 ‘A1형’ 시작차를 완성합니다.
전후 부흥과 국민차 구상(1940년대~1960년대)
제2차 세계대전 후 폐허에서 일본 자동차 메이커는 놀라운 속도로 부활합니다. 1950년 한국전쟁의 ‘조선특수’가 각 메이커에 설비 현대화 자금을 제공했습니다. 1955년 통상산업성이 발표한 ‘국민차 구상’은 정책으로는 실현되지 않았지만 개발 의욕을 크게 자극했습니다. 1958년 스바루 360이 ‘무당벌레’라는 애칭으로 일본의 모터라이제이션의 문을 열었습니다. 1966년 도요타 카롤라가 탄생해 ’80점주의+α’라는 콘셉트로 전 세계 누적 5,000만 대 이상을 판매하며, 일본차가 ‘고품질이면서 손에 닿는 가격의 차’임을 세계에 증명했습니다.
세계 진출과 무역 마찰(1970년대~1980년대)
두 차례의 오일쇼크로 소형 저연비 일본차가 세계 시장에서 단숨에 존재감을 높였습니다. 1972년 혼다가 개발한 CVCC 엔진은 세계 최초로 미국의 엄격한 배기가스 규제 ‘머스키법’ 기준을 달성하며 일본 자동차 기술의 세계 최첨단을 증명했습니다. 그러나 급속한 세계 진출은 심각한 무역 마찰을 일으켜, 1981년 일본은 대미 자동차 수출 자주 규제를 실시합니다. 이를 계기로 일본 메이커는 미국 내 현지 생산을 가속화했습니다. 1989년 도요타는 고급 브랜드 ‘렉서스’를 창설해 미국 고급차 시장에 충격을 안겼습니다.
환경 기술 혁신과 새 시대(1990년대~현재)
1997년 도요타 프리우스가 세계 최초 양산 하이브리드차로 발매되어, 당시 일반 승용차의 약 2배 연비를 실현하며 전 세계 누적 500만 대 이상을 판매했습니다. 2010년 닛산 ‘리프’가 양산형 EV 시장을 개척했고, 2014년 도요타가 세계 최초 시판 연료전지차 ‘MIRAI’를 발매했습니다. 현재 일본 메이커는 100년에 한 번이라 불리는 자동차 산업 대변혁기(CASE)에 직면해, 전고체전지 개발과 소프트웨어 정의 차량(SDV) 대응에 박차를 가하고 있습니다.
체험 스폿 3선
도요타 산업기술기념관(아이치현 나고야시)
도요타 그룹 발상지인 구 도요타 방직 본사 공장의 적벽돌 건물을 활용한 뮤지엄으로 1994년 개관. ‘섬유기계관’과 ‘자동차관’으로 나뉘어, 자동직기 실연 관람과 AA형부터 역대 명차까지의 자동차 제조 공정 학습이 가능합니다. ‘테크노랜드’ 에리어는 체험형 전시가 충실하여 어린이부터 어른까지 즐길 수 있습니다. 나고야역에서 도보 약 25분 또는 메이테쓰 ‘사코역’ 도보 3분.
Honda Collection Hall(도치기현 모테기마치)
모빌리티 리조트 모테기 부지 내에 위치한 1998년 개관 뮤지엄. 3층 전시 공간에 약 300대의 혼다 역대 이륜차·사륜차·레이싱 머신이 전시되어 있습니다. 최대 볼거리는 전시차의 ‘동태 보존’으로, 정기적으로 실시되는 ‘주행 확인 테스트’에서 빈티지카와 레이싱카가 실제 서킷을 달리는 모습을 볼 수 있습니다.
닛산 헤리티지 컬렉션(가나가와현 자마시)
닛산 구 자마 사업소 내의 완전 예약제 시설. 약 300대의 닛산·다쓰ン 역대 차량이 1930년대부터 최신 GT-R NISMO까지 약 90년의 역사를 망라합니다. 약 90분 가이드 투어에서 전문 스태프가 각 차량의 개발 비화와 기술적 특징을 상세히 해설합니다. 인기가 높아 조기 예약을 추천합니다.
마무리
일본차는 메이지 시대의 탐색에서 출발해, 전후 부흥·세계 진출·환경 기술 혁명을 거치며 끊임없이 진화의 역사를 써 왔습니다. ‘고장 나지 않는다’ ‘연비가 좋다’ ‘고품질’——이 세계적 공감대의 이면에는 도요타 생산 방식으로 대표되는 ‘카이젠’ 정신과 일본 모노즈쿠리의 집념이 있습니다. 자동차 애호가든 일본 문화에 관심 있는 여행자든, 도요타 산업기술기념관·Honda Collection Hall·닛산 헤리티지 컬렉션을 방문하면 일본 자동차 산업 130년의 기술력과 장인 정신을 깊이 느낄 수 있을 것입니다.
